La Ecología es la ciencia que estudia las relaciones existentes entre los seres vivos y su medio ambiente, entendiendo como medio ambiente tanto el entorno físico como la totalidad de los seres vivos que lo comparten.
El nombre fue acuñado a mediados del siglo XIX, por el zoólogo alemán Ernst Haeckel en su trabajo “Morfología General del Organismo”, quien creó el término “oekologie” a partir de los vocablos griegos “oikos” (“casa”, “hogar”) y “logos” (“conocimiento”)
En un principio, Haeckel entendía por ecología a la ciencia que estudia las relaciones de los seres vivos con su ambiente, pero más tarde amplió esta definición al estudio de las características del medio, que también incluye el transporte de materia y energía y su transformación por las comunidades biológicas
La Ecología ha alcanzado enorme trascendencia en los últimos años. El creciente interés del hombre por el ambiente en el que vive se debe fundamentalmente a la toma de consciencia sobre los problemas que afectan a nuestro planeta y exigen una pronta solución. Los seres vivos están en permanente contacto entre sí y con el ambiente físico en el que viven. La ecología analiza cómo cada elemento de un ecosistema afecta los demás componentes y cómo es afectado. Es una ciencia de síntesis, pues para comprender la compleja trama de relaciones que existen en un ecosistema toma conocimientos de botánica, zoología, fisiología, genética y otras disciplinas como la física, la química y la geología.
Conceptos Básicos
1) Medio Ambiente: es el mundo exterior que rodea a todo ser viviente y que determina su existencia. El medio ambiente también se denomina ambiente, entorno, o naturaleza
2) Hábitat: del latín “habitare” (“que busca o habita en”). Es la totalidad de los factores ecológicos que influyen sobre una especie en condiciones normales. En su hábitat, una especie encuentra las condiciones óptimas para su vida3) Nicho Ecológico: es el papel funcional que una especie desempeña en un hábitat. Este papel funcional de cada organismo en una comunidad se conoce como nicho ecológico.
4) Ecosistema: es la unidad que forman los organismos que viven en un área y el medio físico o inerte con el que interactúan; ambos componentes se encuentran inextricablemente ligados, y cada uno influyen sobre las propiedades del otro. Los ecosistemas o sistemas ecológicos son entidades funcionales compuestas por plantas, animales, hongos y microorganismos, con un sustrato inorgánico de suelo, roca o agua, y un acceso directo o indirecto a la atmósfera y a la energía solar.
El ecosistema es la unidad funcional básica de la Ecología
Típicamente, un ecosistema posee:
a) Una estructura o cadena alimenticia, también llamada “pirámide trófica”
b) Una diversidad de seres vivos, caracterizada por el número de especies y la variabilidad genética
c) Ciclos de intercambio de elementos químicos como el carbono, cobre, nitrógeno, potasio y otros, que circulan de modo permanente entre el componente vivo y el componente inerte del ecosistema.
Sus elementos característicos se pueden agrupar en dos componentes: el “abiótico” (“biotopo”) y el “biótico” (“biocenosis”), ambos factores son necesarios para el desarrollo de la vida tal como la conocemos.
5) Biotopo: son los componentes orgánicos o inertes, y sus interacciones al interior de un ecosistema. Entre estos componentes podemos encontrar:
a) Elementos y compuestos químicos (oxigeno, dióxido de carbono, agua, carbono, nitrógeno, fósforo, azufre, potasio, calcio y diversas sales minerales)
b) Energía, proveniente casi exclusivamente del sol
c) Estructura espacial (cuevas, lagos, playas arenosas, playas pedregosas, etc.)
d) Condiciones climáticas (temperatura y la precipitación)
6) Biocenosis: la biocenosis o comunidad biótica es el conjunto de especies de un ecosistema. Es una comunidad de seres vivientes que se encuentran adaptada en todos los sentidos a los factores abióticos propios de un biotopo.
Una comunidad biótica puede dividirse en comunidades de plantas y comunidades de animales, ambas partes viven y evolucionan en estrecha interdependencia.
7) Cadena Alimenticia: llamada también “cadena trófica”; esta designa la forma en que la materia orgánica y la energía se desplazan desde los niveles más bajos hasta los más altos dentro de un ecosistema. Los niveles de una cadena trófica son:
a) Mundo inorgánico (primer nivel): suelo, agua, aire (O2, CO2, Nitrógeno) y energía solar.
b) Productores o productores primarios (segundo nivel): también llamados “autótrofos”
c) Herbívoros (tercer nivel)
d) Omnívoros (cuarto nivel)
e) Carnívoros (quinto nivel)
f) Carroñeros o descomponedores (sexto y último nivel):
- Necrófagos: se alimentan de cadáveres
- Coprófagos: se alimentan d excremento
- Saprófagos: se alimentan de materia podrida
- Detritívoros: se alimentan de detritos
- Mineralizadores o reductores: que reducen la materia hasta las formas más sencillas como las bacterias y hongos
Enciclopedia Temática del Perú. Tomo 5- ECOLOGÍA. Antonio Brack Egg
Editorial EL COMERCIO. Lima, Perú- 2006
